人类发展指数是对人类发展成就的总体衡量尺度。是测量一个国家在人类发展的三个基本方面的平均成就：(1)健康长寿的生活，用出生时预期寿命表示。(2)知识，用成人识字率以及小学、中学和大学综合毛入学率表示。(3)体面的生活水平，用人均GDP表示。如果某国或地区的人类发展指数高于0.80，则是高人类发展水平；指数在0.50－0.79之间是中等人类发展水平；低于0.50则是低人类发展水平。联合国人类发展报告从1990年起，每年选择一个主题予以发布。联合国2005年人类发展报告指出：中国在一些方面经历了历史上人类发展最快的进步，自1990年起人类发展指数排名上升了20位。中国人均收入翻了3倍，2005年排85位，比1990年上升了20位。财富的增长排名上升了32位，人类贫困指标在103个发展国家中排名第27位。性别发展指数排第64位。其中，香港地区在人类发展指数和性别发展指数方面被评为“东亚和太平洋表现最好的地区”。报告也指出：“中国减贫的步伐明显减缓”；“中国的社会发展正开始落后于经济增长，特别需要关注的是在减少婴儿死亡率方面的速度下降。越南、孟加拉等国在减少婴儿死亡率方面都比中国表现出色”； “中国地区发展的不平衡在加剧”等等。