中国历史悠久，民族复杂，每遇战乱或有水旱天灾常会引起人口的迁移。只是规模大小不同，历史记载详略不一，至于迁移人口多少更是难以估计。
    早在战国时代（公元前475一前221年），秦人移民巴蜀，楚人开发西南，燕国开拓辽河流域，都曾作过一定数量的移民，据《史记》说，战国时司马错灭蜀，徙秦人万家于其地。《史记》东夷传载间越、瓯越常相攻，汉武帝建元3年（公元前138年）及元封元年（公元前110年），曾徙其民于江淮间。这些都是局部性的人口迁移。
    秦汉时期，匈奴常来侵犯，每值匈奴战败，常把他们的降卒和俘虏移居内地。在西晋（公元281—318年）时，匈奴、鲜卑以及氏、羌等族人民移居内地更多，这样引起以后的历史上的“五胡之乱”。在此时期大量胡人南下，在华北地区曾先后建立了许多小国，晋室被迫迁都（公元319年）建康（今南京），大量汉族居民从黄河流域迁移到了长江以南。当时政府更把北方原有州郡地方政府迁到南方，称为侨置州郡。例如有所谓南徐州、南衮州、南豫州等。这是中国历史上第一次最大的人口迁移。
    在五代十国时期（公元907—960年），北方有契丹族南进；随后又有女真族的金人南下。在南宋时期（公元1133—1279年），华北各地由金人统治，南宋政府迁到临安（今杭州）。这样就有大量女真族人迁人黄河流域，原住黄河流域的汉人又一次大批被迫移居长江流域和珠江流域。这是我国历史上第二次最大的人口迁移。
    在此以后，蒙古族的统治阶级进入中国，南宋王朝被击败，蒙古族的元朝政府统治了全中国（公元1279—1368年），蒙族人民大量移入内地。
    1659年，东胡族的满洲人建立清朝统治中国。满族居民大部进入内地，编为八旗，他们生活在广大汉人之中，逐渐采用汉语；同时满、汉之间也互相通婚。到了清代末期，满人绝大部分留在内地生活。另一方面，东北的满洲地方早期原禁止汉人前去，但因内地人口众多，而且水旱灾害也常发生，黄河下游山东、河北、河南各省人民开始私下到东北移垦，以后由于俄、日帝国主义妄图霸占满洲，清政府也奖励汉人前往，用以充实边疆。乾隆51—56年（公元1786—1791年）奉天（今辽宁）有居民82万人；到咸丰元年（公元1851年）增加到258万人（梁方仲：《中国历代户口、田地、田赋统计》第262页）。清代末年（公元1911年），奉天全省人口更增加到1，100余万，吉林人口也达553万，黑龙江人口也有185万；总计东北三省人口达1，842万（同上书第269页）。到1934年，东北三省人口又增至2，900万（胡焕庸：《中国人口之分布》）。在短短的一百余年中，东北总人口从不到100万增加到2，900万，增长近30倍。这虽然仅是国内地区性的人口迁移，但就其人数之多，增长之快，也可算是一次大规模的人口迁移。