中国自古以来就是多民族国家，在几千年的历史中，各民族相互交往，逐渐形成统一的中华民族。汉族在中华民族中人口占多数。汉族古称华夏，也叫诸夏，从汉代以后才称汉族。夏、商二代汉族活动中心在今晋、冀、豫三省交界附近的黄河两岸。就在当时，这个地区以内以及这个地区的周围还居住着华夏以外的许多少数民族和部落。在当时江淮之间和它以南地区散居着苗族部落；史称黄帝战蚩尤，从此一部分苗族融合于华夏，一部分苗族退居于长江以南。
    黄河、长江下游当时散居着各种东夷部落，居住在今山东登莱一带的称为莱夷，以后并入齐国。居住在淮河两岸的称为淮夷，以后并入鲁国。在今江苏、浙江一带有吴、越两国，以后接受华夏文化成为列国。
    周、秦起于渭河流域，在它们之南有巴、蜀各部落，以后为秦所并。在黄河流域以北，散居着许多其他民族的部落，重要的有土方、鬼方和北戎等。在春秋战国时期，北方居住着东胡和匈奴等游牧民族。在西汉时期，匈奴与汉族常有战争。以后北匈奴远走欧洲，南匈奴与汉族杂居逐渐融合。
    长江以南沿海一带旧为百粤所居。粤、越二字相通，《史记》有南越传与东越传，《汉书》作南粤传与闽粤传。秦并六国以后，东越、闽越、南越先后并入秦的版图。
    今四川境内，春秋时有巴、庸两国，后为秦所灭。今四川西部旧有局国，战国时为秦所灭，迁秦人万家居其地。
    秦始皇统一六国以后，接着是西汉王朝，拓地更广。张骞出使西域（包括今天的新疆以及在它以西的一部分地区），西域三十余国全部列入西汉版图，设都护校尉领护其地。后汉时班超复定西域。
    战国时期西南夷诸族都先后并人楚国。汉武帝时，多次迁移越人到江淮之间居住，同时也移中原人民到岭南居住，民族文化得以互相交流。
    东汉以后魏、蜀、吴三国鼎立。西晋以后更形成“五胡入华”的时期。当时所谓“胡”，是指北方所有游牧民族。“王胡”是指匈奴、鲜卑、氏、羌、羯。匈奴与羯散居大漠南北，鲜卑原居东北，氏、羌两族原居黄河上游。五胡各部落乘中国内部纷乱之机，分批分期进入华北各地，先后建立过13个小国，短期间统治华北部分地区。在此期间，大量胡族居民迁入黄河流域，同汉族居民混合居住，日久以后采用汉族语言、姓名，逐渐也就融合在一起。
    南北朝以后进入隋、唐时期，中国又归统一。隋朝统治时间较短。唐朝国力较强，当时西北方居住着突厥民族，后又有回纥兴起。这些民族都曾大量移入内地居住，逐渐与汉人混合，但仍保持伊斯兰教信仰。吐蕃（位居今日的青藏高原）在唐时势力很强，贞观8年，遣使入贡。贞观15年（公元641年），庸太宗出嫁文成公主与吐蕃赞普“松赞于布”联姻。从此，汉族文化传人吐蕃，汉、藏人民永世和好相处。
    早在春秋战国时期，燕国的疆土已经扩展到东北辽河流域。秦并六国，在此设立了辽东、辽西两郡。西汉时期国土更有扩展。在辽河流域以北早期居住的人民叫他东胡（最近也有人叫他通古斯族），其中鲜卑、乌桓两支比较强盛。南北朝时的五胡，鲜卑就是其中之一。以后到隋、唐时期有契丹兴起。在五代十国时期契丹族领袖更多次进入内地。在北宋时，契丹组成辽国。东北又有女真兴起，以后建成金国，统治黄河流域大部地区；南宋迁都临安（今杭州）形成南北对立之势。以后蒙古族兴起于北方，吞并金国以后，又灭南宋，在中国建立元朝统治。元朝统治中国不到一百年就被明朝所代替。原在东北的满族部落逐渐建立起清帝国，推翻了明朝统治，清帝国版图除包括原明朝版图之外，还包括内、外蒙古，以及青海，西藏和新疆等地区，统治全中国达270年之久。1911年民国建立清朝统治才被推翻。满族人民大部与汉人融合，现在我国境内可以确认的满族人民尚有200多万，散布于东北和新疆西部各地。
    中华民族在具有文字记载的四、五千年中，华夏民族最早兴起于黄河下游一带，经过夏、商、周三代直到春秋战国，境内华夷民族逐渐融合统一。秦始皇兼并六国统一全域，当时的版图北起阴山，南到交趾，东过鸭绿江、西到陇西。在西汉时期全国人口重点还在黄河流域，但长江以南各地民族交往增加，逐渐融合。三国以后到南北朝时期，北方匈奴、鲜卑、氏、羌、羯许多游牧民族进入黄河流域，汉胡杂居，不多几时就都混合一体。唐代开疆拓土，西域、吐蕃也都与汉族友好相处。宋代以后，北方先后有契丹、女真、蒙古、满各族进入中国，大部与汉族合为一体。今天我国人口已经超过10亿，全国人口的93.3％都是汉族，是历史上多民族融合的结果。55个少数民族人口总数为6，700多万，占全国人口6．7‰。新中国建立以来，实行民族平等政策，各民族之间友好相处。虽然我国是一个统一的多民族的国家，但各民族之间团结合作，为国家的现代化共同作出努力。这是过去任何时代所没有过的。