新中国成立60年来,中国人口发展经历了两个不同的时期：一是实行计划生育政策之前, 人口发展处于无计划、自发的高增长时期，二是实行计划生育政策之后, 人口发展逐步走向有计划、可控制的平稳增长时期。结合经济社会发展的不同状况, 可以把中国人口数量的变动过程具体划分为以下几个阶段。

        (1)第一个人口高增长阶段 (1949年—1957 年) 。新中国成立之前, 由于战乱频繁, 社会动荡不安, 经济得不到发展, 人口发展缓慢, 明显呈现出高出生、高死亡、低增长的特征。新中国成立后, 社会安定, 经济发展, 人民的生活水平及医疗卫生条件不断得到改善。人口的发展也出现了新的特征, 死亡率大幅度下降出生率维持在高水平，从而出现了人口自然增长率高的状况。 1949 年, 全国人口出生率为 36‰, 死亡率 为 20‰, 自然增长率为16‰, 年底全国总人口为5.42亿。到1957年,死亡率下降到了10.8‰, 而自然增长率上升为 23.2‰, 总人口达到6.47亿。 1949年—1957年的八年间, 人口净增1.05亿。这是建国以后出现的“第一次人口生育高峰”。

         (2) 人口低增长阶段 ( 1958年~1961年 )。 1959 年至 1961 年, 连续三年的自然灾害，使经济发展出现了波折，人民生活水平受到影响, 致使人口死亡率突增, 出生率锐减。 1959年人口死亡率上升到了14.6‰, 1960 年进一步上升 到 25.4‰, 而人口出生率只有 20.9‰。

人口自然增长率大幅度下降, 其中1960年、1961年连续两年人口出现负增长。

        (3) 第二个人口高增长阶段 (1962年—1970年九三年自然灾害过后,经济发展状况逐渐好转,人口发展的不正常状态也迅速得到改变, 人口死亡率开始大幅度下降, 强烈的补偿性生育使人口出生率迅速回升,人口增长进入了新中国成立以来前所未有的高峰期, 并一直持续到20世纪70年代初。这一时期,人口出生率最高达到43.6‰, 平均水平在 36.8‰; 人口死亡率重新下降到10%。以下, 并逐年稳步下降, 1970年降到7.6‰。出生率 的上升和死亡率的下降, 使这一阶段的人口年平均自然增长率达到 27.5‰, 年平均出生人口达到 2688万人,8年净增人口 1.57 亿, 这是新中国成立以后出现的“第二次人口生育高峰”。

        20世纪70年代以前,人口快速增长带来的问题,致使人们开始不断进行反思, 但在究竟如何对待的问题上仍存在着很多模糊乃至错误的认识。在有计划控制人口增长方面始终没有形成一个 明确的政策和行动。因此 , 以上三个阶段可以说是新中国成立后人口无计划、自发的高增长时期。

       (4)人口有控制增长阶段(1971年—1980 年 )。20世纪70年代,特别是70年代后期, 是中国人口发展出现根本性转变的时期。新中国成立以来人口高速增长带来的压力,使人们认识到人口控制己迫在眉睫。中国政府开始实行计划生育,并制定和完善了计划生育政策,使人口高出生、高增长的势头得到迅速控制。人口由无计划、自发的高增长进入了有计划、可控制的增长时期。这一时期,人口出生率和自然增长率迅速下降,分别由1971年的 30.7%。和23.4%。下降到1980年的18.2‰和11.9‰。然而,由于总人口基数庞大, 这一阶段中国人口净增的绝对数仍相当可观。1971 年~1980 年,全国总人口由8.52亿增加到9.87亿,净增1.35亿, 超过了第一次生育高峰时期的净增人口。

        (5) 第三个人口高增长阶段 (1981 年—1990 年 ) 。进入20 世纪 80 年代后, 国家把实行计划生育、控制人口增长提高到了战略高度,计划生育被确定为一项基本国策,控制人口增长的措施更加严格。但是, 由于20世纪60年代初“第二次人口生育高峰”中出生的人口陆续进入生育年龄, 使得人口出生率出现回升。人口出生率由 1980 年的18.2‰、 1981 年的 20.9‰, 达到 1987 年 23.3‰。的峰值。 1981年—1990 年净增1.43亿, 平均年增长人口1584万, 1990 年总人口达到11.43 亿。这是新中国成立以后出现 的“第三次人口生育高峰”。

        (6) 人口平稳增长阶段 (1991年至今)。进入20世纪90年代后,随着计划生育工作的不断加强,20世纪80年代,人口的高出生率得到控制, 并持续稳步下降。1991年, 人口出生率为19.7‰, 2008 年降至12.1‰, 13 年下降了7.6个千分点, 并一直稳定在低水平上。1998年人口自然增长率首次降到10%。以下,从2000 年开始,年净增人口低于1000万,中国人口进入平稳增长阶段。